Δεν θα πιστέψετε τη συγκλονιστική ανακάλυψη αυτής της αεροσυνοδού για τον σύζυγό της σε μια πτήση ρουτίνας!
Η Λένα αγκομαχούσε, με την καρδιά της να σφίγγεται στο στήθος της. Δεν μπορούσε να είναι αληθινό. "Όχι, όχι, όχι, όχι, όχι, όχι", βρήκε τον εαυτό της να ψελλίζει. "Δεν μπορεί να είναι αλήθεια". Κι όμως, δεν μπορούσε να αποσπάσει το βλέμμα της από την άκρη του διαδρόμου του αεροπλάνου. Τον κοίταξε ξανά. Αυτά τα ζεστά καστανά μάτια έμοιαζαν πανομοιότυπα με τα δικά του. Αλλά πώς ήταν δυνατόν αυτό; Όχι, δεν θα μπορούσε να είναι. Κοίταξε ξανά. Και ξανά. ΑΠΟΚΛΕΊΕΤΑΙ! Ήθελε να ουρλιάξει, αλλά τα πνευμόνια της αρνούνταν να συνεργαστούν. Όλο της το σώμα ένιωθε μουδιασμένο και παγωμένο. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει με δυσπιστία. Μελέτησε τα γνώριμα καστανά μάτια του, το σχήμα του προσώπου του, τα τραχιά χέρια του που ήξερε τόσο καλά - χέρια που είχαν κρατήσει τρυφερά τα δικά της. Αυτό ήταν αδύνατον. Συνέχισε να κοιτάζει τον άντρα για σχεδόν δέκα λεπτά, αλλά εκείνος δεν έδειχνε να το προσέχει. Ήταν απασχολημένος με το να ξεπακετάρει την τσάντα του και να προετοιμάζεται για την πτήση. Εν τω μεταξύ, ο κόσμος της Λίνας είχε γυρίσει ανάποδα.
Το μυαλό της στριφογύριζε. Αυτός έπρεπε να είναι ο σύζυγός της! Αλλά πώς θα μπορούσε να είναι αυτός; Και αν ήταν αυτός, γιατί καθόταν εδώ, σε αυτό το αεροπλάνο, χωρίς να γνωρίζει ότι εκείνη στεκόταν εκεί κοντά; Ήταν σίγουρη ότι τον κοιτούσε, αλλά ήταν εξίσου σίγουρη ότι δεν μπορούσε να είναι εδώ. Το μυαλό της άρχισε να περιπλανιέται - θα μπορούσε να τους έχει ξεγελάσει όλους, ακόμη και αυτήν; Αυτή η ανατριχιαστική σκέψη έστειλε την πραγματικότητά της στο χάος.
Λίγα λεπτά νωρίτερα, η διάθεσή της ήταν τόσο διαφορετική. Είχε προετοιμαστεί διανοητικά για την επερχόμενη πτήση. Ήταν ο πρώτος μήνας που επέστρεψε στη δουλειά της μετά από εκείνη τη φρικτή μέρα, και παρόλο που είχε πολλή δουλειά, της παρείχε τον απαραίτητο αντιπερισπασμό.
Η δουλειά της ως αεροσυνοδός, και οι συναναστροφές που έφερνε, τη βοηθούσαν να νιώσει καλύτερα μετά τη δύσκολη περίοδο που είχε περάσει από τον προηγούμενο χρόνο.
Πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, πήρε μια βαθιά ανάσα και ανάγκασε την ίδια να χαμογελάσει ψεύτικα. Είχε πει στον εαυτό της ότι αν συνέχιζε να προσποιείται ότι είναι χαρούμενη, τελικά θα το πίστευε και το σώμα της.
Έτσι, τακτοποίησε γρήγορα τις αποσκευές της και επιθεώρησε τα υπερκείμενα διαμερίσματα, μπαίνοντας άνετα στη γνωστή ρουτίνα της. Οι συνάδελφοί της συζητούσαν ζωηρά γύρω της, συζητώντας με ανυπομονησία τα σχέδια του Σαββατοκύριακου μετά την προσγείωση. Προσπάθησε να απορροφήσει τον ενθουσιασμό τους, ελπίζοντας ότι θα καταπνίξει το αίσθημα ανησυχίας που γουργούριζε στο στομάχι της.
Αυτή η πτήση σήμαινε όχι απλώς την επιστροφή της στη δουλειά, αλλά την επανένταξή της στη ζωή. Χρειαζόταν να πιστέψει ότι ήταν προετοιμασμένη, ότι η σκιά του προηγούμενου έτους είχε ξεθωριάσει αρκετά ώστε να μπορέσει να λειτουργήσει ξανά.
Τότε όμως, την ώρα που το αεροπλάνο ετοιμαζόταν για επιβίβαση, τον εντόπισε. Ήταν σαν η καρδιά της να είχε σταματήσει απότομα να χτυπάει. Το σώμα της έγινε άγαλμα και μια εκκωφαντική σιωπή τύλιξε τον κόσμο της. Τι στο καλό;
Η καρδιά της Λίνας χτυπούσε άγρια στο στήθος της, καθώς κοιτούσε τον άντρα που καθόταν στο τέλος του διαδρόμου. Το σώμα της πάγωσε και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον άντρα στη θέση 37Α. Τι στο καλό έκανε εκεί; Αυτό δεν ήταν δυνατόν.
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα και τραύλισε: "Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό", "Δεν μπορεί να είναι αλήθεια". Ξαφνικά, χάθηκε εντελώς στη στιγμή, ξεχνώντας τα πάντα γύρω της. Οι συνάδελφοί της, οι άλλοι επιβάτες και οι προετοιμασίες για την επιβίβαση, όλα χάθηκαν από το μυαλό της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει.
Είχε τα ίδια ζεστά καστανά μάτια, τα ίδια καστανόξανθα μαλλιά, ακόμα και οι τρόποι συμπεριφοράς του ήταν πανομοιότυποι. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε καθώς συνέχισε να τον κοιτάζει. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αληθινό, σωστά; Αυτό έπρεπε να είναι κάποιο είδος σκληρής ψευδαίσθησης.
Τον κοίταξε ξανά, εξακολουθώντας να μην μπορεί να το πιστέψει. Τι συνέβαινε; Ήταν κάποιο είδος αρρωστημένης φάρσας;
Κάθε λεπτομέρεια του προσώπου του καθρέφτιζε το δικό του. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αυτός. Ήξερε ότι ήταν αδύνατον. Κι όμως, ήταν εκεί, καθισμένος μερικές σειρές μακριά της.
Συνέχισε να τον κοιτάζει, αλλά εκείνος δεν έδειχνε να αντιλαμβάνεται την παρουσία της. Το μυαλό της βρισκόταν σε αναταραχή, προσπαθώντας να κατανοήσει πώς ο Γκάμπριελ μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση. Τα ίδια ζεστά καστανά μάτια που κάποτε την κοίταζαν με αγάπη και αφοσίωση, τώρα κοίταζαν έξω από το παράθυρο χωρίς αναγνώριση. Τα δυνατά, τρυφερά χέρια που είχαν χαϊδέψει το δέρμα της, τώρα ξεφύλλιζαν ήρεμα ένα περιοδικό του αεροπλάνου.
Έπρεπε να είναι σίγουρη. Έπρεπε να είναι σίγουρη. Μαζεύοντας το κουράγιο της, αποφάσισε να τον αντιμετωπίσει.
Η Λένα άρπαξε γρήγορα το καροτσάκι με τον καφέ και έβαλε ένα φλιτζάνι φρέσκο, αχνιστό καφέ. Στη συνέχεια, πήρε μια βαθιά ανάσα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, απειλώντας να ξεσπάσει από το στήθος της. Έπρεπε να μάθει.
Με ασταθή πόδια, σηκώθηκε απότομα και βάδισε προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου, όσο πιο κοντά πήγαινε τόσο καλύτερα τον έβλεπε. Αλλά το αδύνατο της κατάστασης την έκανε να μην μπορεί να πιστέψει στα μάτια της. "Ζητώ συγγνώμη για την καθυστέρηση, κύριε", άρχισε να μιλάει, αλλά τα λόγια της πάγωσαν στο λαιμό της.
Εκείνος σήκωσε το βλέμμα του και τα μάτια τους συναντήθηκαν. Το φλιτζάνι γλίστρησε από τα χέρια της, πιτσιλώντας τον καφέ παντού καθώς έπεσε στο πάτωμα. Το φόρεμά της είχε καταστραφεί εντελώς, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε καν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει επίμονα.
Το μυαλό της Λίνας στριφογύριζε, μη μπορώντας να καταλάβει πώς ο Γκάμπριελ μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση, ζωντανός και καλά στην υγεία του. Ήταν εκεί όταν το φέρετρό του βυθίστηκε στη γη. Από τότε θρηνούσε το θάνατό του κάθε μέρα, πέφτοντας σε απόλυτο χάος. Για μήνες, δεν μπορούσε να κοιμηθεί, να φάει, ούτε καν να κάνει ένα σωστό ντους.
Κι όμως, εκείνος καθόταν εδώ, ούτε καν σε απόσταση αναπνοής. Η ομοιότητα ήταν ανατριχιαστική - από τις γκρίζες πινελιές στους κροτάφους του μέχρι τις λεπτές ρυτίδες που διακλαδίζονταν από τις γωνίες των ματιών του όταν χαμογελούσε.
Κάθε λογικό ένστικτο έλεγε στη Λένα ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν δυνατόν να είναι ο Γκάμπριελ. Όμως η καρδιά της που χτυπούσε δυνατά έπνιξε τη λογική, προσηλωμένη στο ζωντανό φάντασμα μπροστά της. Μελέτησε κάθε σπιθαμή του προσώπου του, αναζητώντας την παραμικρή διαφορά, κάποια ατέλεια σε αυτό το φάντασμα του συζύγου της.
Ωστόσο, οι σκέψεις της διακόπηκαν από μια δυνατή κραυγή που την έβγαλε από την παραλυμένη της κατάσταση. Ο άντρας, ο άντρας της, ο Γαβριήλ της, άρχισε να της φωνάζει.
"ΤΙ ΣΤΟ ΚΑΛΌ ΣΥΜΒΑΊΝΕΙ ΜΕ ΣΈΝΑ;!" "ΕΧΕΙΣ ΤΡΕΛΑΘΕΙ;!" φώναξε.
Η Λένα ανοιγόκλεισε τα μάτια της από σύγχυση. Τι;! Αυτός ήταν ο τρόπος με τον οποίο την υποδέχτηκε;! Τι συνέβαινε; Η Λένα στάθηκε ριζωμένη στο πάτωμα. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αλήθεια. Πρέπει να είναι όνειρο...
Αλλά συνέχισε να ουρλιάζει. "Δεν βλέπετε ότι κάποιος κάθεται εδώ;!" συνέχισε.
Φαινόταν πολύ θυμωμένος. Αλλά πώς ήταν δυνατόν; Δεν θα έπρεπε να είναι θυμωμένος μαζί της. Δεν είχε υψώσει ποτέ ξανά τη φωνή του έτσι απέναντί της. Γιατί συμπεριφερόταν σαν να μην την ήξερε;
Τα μάτια της Λίνας άρχισαν να δακρύζουν καθώς τον κοιτούσε, παγωμένη στη θέση της. Ξαφνικά, ένιωσε ένα σταθερό χέρι στον ώμο της. Ήταν η συνάδελφός της, η Κασσάνδρα. "Παρακαλώ δεχτείτε τη συγγνώμη μου εκ μέρους της συναδέλφου μου", είπε, "θα το καθαρίσω αμέσως". Χαμογέλασε στον άντρα και έριξε στη Λένα ένα αυστηρό βλέμμα.
Επιτέλους, βγαίνοντας από την παγωμένη της κατάσταση, η Λένα συνειδητοποίησε το περιβάλλον της - τους ανθρώπους που την κοιτούσαν επίμονα, τη συνάδελφό της Κασσάνδρα που έδειχνε ελαφρώς θυμωμένη και τον χυμένο καφέ παντού. Ένιωσε αμήχανη, μπερδεμένη και πληγωμένη, μια δίνη συναισθημάτων την κατέλαβε. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να φύγει από εκεί.
Έτσι, στριμώχτηκε γρήγορα στον διάδρομο και, χωρίς να πει τίποτα, επέστρεψε βιαστικά στο μαγειρείο. Εκεί, μπορούσε επιτέλους να αναπνεύσει ξανά.
Δεν άργησε να έρθει η στιγμή που η ησυχία του μυαλού της διακόπηκε από τις δυνατές φωνές της συναδέλφου της, της Κασσάνδρας. "Τι ήταν αυτό;!" έριξε το βλέμμα της θυμωμένα στη Λένα. "Γι' αυτό σε προειδοποίησα να μην επιστρέψεις στη δουλειά τόσο σύντομα, Λένα. Χρειάζεσαι ξεκούραση, δεν είσαι έτοιμη να δουλέψεις!"
Το μυαλό της Λίνας έτρεχε. Ο συνάδελφός της την είχε ήδη προειδοποιήσει ότι δεν ήταν έτοιμη να εργαστεί ξανά μετά τον θάνατο του Γκάμπριελ. Εκείνη είχε πεισμώσει, επιμένοντας ότι ήταν καλά και έτοιμη να επιστρέψει στη δουλειά.
Αλλά τώρα, είχε δει τον εκλιπόντα σύζυγό της, ή τουλάχιστον κάποιον που του έμοιαζε ακριβώς. Ήταν τόσο πεπεισμένη, αλλά αν όλα αυτά ήταν ψέματα; Κι αν δεν ήταν αλήθεια; Η αμφιβολία και η σύγχυση θόλωσαν το μυαλό της, αφήνοντας την καρδιά της σε σύγχυση.
Η Λένα είχε χάσει τον σύζυγό της, Γκάμπριελ, από καρδιακή προσβολή πριν από σχεδόν έξι μήνες. Ήταν ο έρωτας της ζωής της από το λύκειο και πάντα ο ένας ήταν ο πρώτος του άλλου. Ο Γκάμπριελ ήταν ο πρώτος που της ράγισε την καρδιά, αλλά ήταν και ο πρώτος που την ξαναπήρε πίσω.
Μετά από λίγο καιρό, αποφάσισαν να πάνε τη σχέση τους σε άλλο επίπεδο και υποσχέθηκαν να είναι ο ένας με τον άλλον για πάντα. "Μια μέρα θα σε παντρευτώ, Λένα Μαρί Κλάρκσον", είχε πει χαϊδεύοντας στοργικά μια τούφα από τα μαλλιά της πίσω από το αυτί της στο χορό του λυκείου.
Και το έκανε. Οκτώ χρόνια αργότερα, παντρεύτηκαν, ορκισμένοι να είναι εκεί ο ένας για τον άλλον μέχρι να τους χωρίσει ο θάνατος. Ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια δεν θα περίμενε η Λένα ότι ο θάνατος θα ερχόταν τόσο γρήγορα...
Μετά από μόλις δέκα χρόνια γάμου, ο Γκάμπριελ υπέστη απροσδόκητα καρδιακή προσβολή και απεβίωσε. Όλα συνέβησαν τόσο γρήγορα που μερικές φορές η Λένα τα ένιωθε ακόμα σαν όνειρο. Τη μια μέρα ήταν ευτυχισμένη παντρεμένη και την επόμενη ήταν ολομόναχη, πενθώντας τον θάνατο του συζύγου της.
Η Λένα βυθίστηκε στην απελπισία μετά το θάνατό του. Βρέθηκε μόνη και χωρίς παιδιά. Αρνούμενη να αποδεχτεί τη νέα της πραγματικότητα, ουσιαστικά απομονώθηκε από τον υπόλοιπο κόσμο.
Αλλά καθώς περνούσε ο καιρός, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Μια μέρα, όταν κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη, μόλις και μετά βίας αναγνώρισε το πρόσωπο που την κοιτούσε. Η απώλεια είχε πάρει το τίμημά της, μετατρέποντάς την από μια χαρούμενη νεαρή γυναίκα σε μια εύθραυστη, ηλικιωμένη εκδοχή του εαυτού της, στερημένη από φροντίδα και αγάπη.