Βρισκόμαστε στα μέσα της δεκαετίας του ’90 και ένας συνηθισμένος καφές στα McDonald’s μετατρέπεται σε μια αγωγή που συγκλονίζει το αμερικανικό σύστημα δικαιοσύνης. Στο επίκεντρο βρίσκεται η Στέλλα Λίμπεκ, η οποία γίνεται εν μια νυκτί εθνική ιστορία όταν χύνει κατά λάθος τον καφέ της στην αγκαλιά της ενώ οδηγεί στη δουλειά της. Ο κόσμος μπορεί να αστειευτεί: “Δεν ήξερε ότι ο καφές ήταν καυτός;”. Μπορεί να αστειεύονται, “Δεν ήξερε ότι ο καφές ήταν καυτός; Αλλά καθώς αποκαλύπτονταν περισσότερες λεπτομέρειες, ο τόνος του αστείου μετατράπηκε σε σοβαρή συζήτηση. Η πραγματικότητα της κατάστασης της Ρεβέκκας δεν ήταν αστείο.
Αυτή δεν είναι μια συνηθισμένη ιστορία χυμένου καφέ. Πρόκειται για ένα συναρπαστικό δράμα που συναγωνίζεται το αγωνιώδες δικαστικό θρίλερ Rebeck v. McDonald’s Restaurants. Η υπόθεση του Rebeck δεν αφορούσε μόνο τον χυμένο καφέ. Αφορούσε την υπερβολικά καυτή θερμοκρασία του καφέ που σερβιριζόταν στα McDonald’s. Ενώ το μέσο φλιτζάνι καφέ σερβίρεται συνήθως σε μια άνετη θερμοκρασία 130 έως 140 βαθμών Φαρενάιτ, τα McDonald’s σέρβιραν καφέ τόσο ζεστό όσο 180 έως 190 βαθμούς, αφήνοντας τη Στέλλα με εγκαύματα τρίτου βαθμού στο έξι τοις εκατό του σώματός της. Η πλοκή πυκνώνει και το έθνος παρακολουθεί γοητευμένο.
Στη δραματική κορύφωση της ιστορίας, οι ένορκοι, με την άπειρη σοφία τους, έκριναν ότι η McDonald’s ήταν κατά 80% υπεύθυνη για το περιστατικό με την πυρκαγιά. Επιδίκασαν στον Rebeck το ιλιγγιώδες ποσό των 160.000 δολαρίων για ιατρικές δαπάνες και το τεράστιο ποσό των 2,7 εκατομμυρίων δολαρίων σε ποινικές αποζημιώσεις (που ισοδυναμεί με 5 εκατομμύρια δολάρια το 2022), το οποίο αντιστοιχεί σε πωλήσεις καφέδων McDonald’s δύο ημερών. Ωστόσο, ο δικαστής μείωσε την ποινική αποζημίωση στο τριπλάσιο της αποζημίωσης, συνολικά 640.000 δολάρια. Και οι δύο πλευρές αποφάσισαν να συμβιβαστούν για ένα άγνωστο ποσό προτού εξετάσουν το ενδεχόμενο άσκησης έφεσης, τερματίζοντας έτσι το ταραχώδες έπος Rebeck v. McDonald’s Restaurants. Η δικαστική διαμάχη του τρενάκι του τρόμου έχει γίνει μια θρυλική ιστορία που αποδεικνύει ότι μερικές φορές η πραγματικότητα είναι πιο παράξενη και πιο καυτή από τη φαντασία.