Όταν μια κατάσταση είναι ασαφής, οι άνθρωποι είναι λιγότερο πιθανό να παρέμβουν, επειδή δεν είναι σίγουροι αν η βοήθειά τους είναι απαραίτητη ή κατάλληλη. Ένα αξιοσημείωτο πείραμα από το 1968 κατέδειξε αυτό το αποτέλεσμα με γλαφυρό τρόπο. Στη μελέτη, οι συμμετέχοντες τοποθετήθηκαν σε ένα δωμάτιο όπου άρχισε να εισχωρεί καπνός από έναν αεραγωγό.
Όταν οι συμμετέχοντες ήταν μόνοι τους, ήταν πιο πιθανό να αναφέρουν τον καπνό γρήγορα. Ωστόσο, όταν άλλοι άνθρωποι στο δωμάτιο αγνοούσαν τον καπνό, οι συμμετέχοντες είχαν πολύ λιγότερες πιθανότητες να αναλάβουν δράση. Η παρουσία παθητικών ατόμων οδήγησε τους συμμετέχοντες να υποθέσουν ότι η κατάσταση δεν ήταν επείγουσα.