Ο φίλος μου μου είπε ότι θα χωρίσει τη γυναίκα του — και μετά η γυναίκα του με προσκάλεσε στο πάρτι γενεθλίων του…

Όταν ξαναάναψαν τα φώτα, η Eileen σηκώθηκε, ίσιωσε το φόρεμά της και περπάτησε προς το κέντρο της αίθουσας. Της βγήκε αρκετά φυσικά, δεδομένου ότι το είχε προβάρει δύο φορές μπροστά στον καθρέφτη του μπάνιου της.

«Σου έφερα κι εγώ κάτι», είπε, τεντώνοντας ένα τυλιγμένο βιβλίο. «Αφού, όπως φαίνεται, ανταλλάσσουμε δώρα.» Μέσα υπήρχαν τυπωμένες σελίδες — μήνες μηνυμάτων, κάθε υπόσχεση, κάθε «είσαι διαφορετικός», κάθε δικαιολογία, δεμένα σαν αποδεικτικά στοιχεία, γιατί, ουσιαστικά, αυτό ήταν. Στην τελευταία σελίδα, μια γραμμή, δακτυλογραφημένη και στο κέντρο: «Είπες ότι ήμουν η μόνη που σε καταλάβαινε. Τελικά, και οι δύο σε καταλαβαίναμε». Η Εϊλίν διάβασε το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου στους συγκεντρωμένους, μετά σταμάτησε, του έτεινε το βιβλίο και είπε: «Στον άντρα της στιγμής». Ο Μαρκ το πήρε επειδή τριάντα ζευγάρια μάτια τον παρακολουθούσαν.

Κάποιος από πίσω — ίσως ο ξάδελφός του, ή η ίδια η μητέρα του — άφησε ένα σύντομο, έκπληκτο αναστεναγμό. Ο Μαρκ έκλεισε το βιβλίο αργά. Δεν είπε «ευχαριστώ». Δεν υπήρχε, στην πραγματικότητα, κάποια εκδοχή του «ευχαριστώ» κατάλληλη για αυτή τη συγκεκριμένη περίσταση.