Μετά από δύο ολόκληρα χρόνια στο εξωτερικό, ο λοχίας Μάικλ Τόρες κατέβηκε επιτέλους από το λεωφορείο στον δρόμο του. Ο φθινοπωρινός αέρας ήταν πιο έντονος, πιο αραιός, σχεδόν ξένος. Περίμενε ανακούφιση, τη ζεστασιά μιας επανένωσης. Αντ’ αυτού, το στήθος του έσφιξε από έναν φόβο που δεν μπορούσε να ονομάσει, σαν να είχε αλλάξει το ίδιο το σπίτι του κατά την απουσία του.
Μόλις που πρόλαβε να αφήσει την τσάντα του πριν η κόρη του, η Έμιλι, διασχίσει το πεζοδρόμιο και πέσει στην αγκαλιά του. Την σήκωσε ψηλά, και το γέλιο της ηχούσε σαν μουσική. Μετά ακούμπησε τα χείλη της στο αυτί του και του ψιθύρισε λέξεις που τον πάγωσαν: “Μπαμπά, πρέπει να μάθεις το μυστικό της μαμάς…”
Τα χέρια του Μάικλ σκλήρυναν γύρω από το μικρό κορμί της. Η καρδιά του σφυροκοπούσε από τον απόηχο της μάχης, αν και εδώ δεν ακούγονταν πυροβολισμοί. Της φίλησε τα μαλλιά, αναγκάζοντας τον να χαμογελάσει για τους γείτονες που παρακολουθούσαν, αλλά μέσα του, η ανησυχία στριφογύριζε σαν καπνός. Είχαν περάσει μόλις δύο χρόνια και ήδη κάτι στο σπίτι δεν κολλούσε..