Ένας ξυλοκόπος έκοψε ένα κοίλο δέντρο, κοίταξε μέσα και ξέσπασε σε δάκρυα!

Η ομίχλη στην Κοιλάδα Μπλάκφουτ δεν κυλούσε· κρεμόταν σαν βρεγμένο μαλλί, καταπνίγοντας το απογευματινό φως, μέχρι που τα αιωνόβια πεύκα έμοιαζαν με οδοντωτά δόντια πάνω σε έναν γκρίζο ουρανό. Ο Μάρκο Ριβς προσάρμοσε τη λαβή του στο βαρύ αλυσοπρίονο του. Οι αρθρώσεις των δακτύλων του ήταν γδαρμένες, λερωμένες με γράσο και κολλώδη ρητίνη δέντρου. Είχε περάσει επτά ώρες καθαρίζοντας δέντρα που είχαν υποστεί ζημιές από την καταιγίδα κατά μήκος της Κορυφογραμμής 4, μιας λωρίδας πυκνού δάσους τόσο απομονωμένης που ο ασύρματός του δεν έβγαζε παρά μόνο παράσιτα.

Σταμάτησε μπροστά σε ένα τεράστιο δυτικό κόκκινο κέδρο. Ήταν ένας αρχαίος γίγαντας, με πλάτος στη βάση του που ξεπερνούσε εύκολα τα λίγα πόδια, αλλά ο φλοιός του ήταν σκούρος, μαλακός και έσταζε ρητίνη — αδιαμφισβήτητα σημάδια ότι το εσωτερικό του είχε σαπίσει εντελώς. Ήταν επικίνδυνα αδύναμο, αποτελούσε κίνδυνο για τον δασικό δρόμο από κάτω και έπρεπε να κοπεί. Ο Μάρκο πήρε θέση, έβαλε τη μηχανή να ουρλιάζει εκκωφαντικά και έσπρωξε τη χαλύβδινη λεπίδα του πριονιού στον κορμό για να ξεκινήσει την κοπή.

Τότε, το ένιωσε πριν το ακούσει. Ένας απότομος, βίαιος κραδασμός διαπέρασε κατευθείαν τις λαβές του πριονιού — όχι η γνωστή αντίσταση του σκληρού ξύλου, αλλά κάτι που προερχόταν από τα βάθη του δέντρου. Ο Μάρκο έσβησε τον κινητήρα. Ο βρυχηθμός έσβησε αμέσως, αφήνοντας πίσω του μια απόκοσμη, βαριά σιωπή.