Σε μια χιονοθύελλα με θερμοκρασία -15, ο σκύλος μιας 72χρονης γυναίκας συνέχιζε να γρυλίζει μπροστά στο παράθυρο. Όταν κοίταξε πέρα από το τζάμι, το αίμα της πάγωσε…

Με την καρδιά να χτυπά δυνατά, η Έβελιν άρπαξε το σταθερό της τηλέφωνο και κάλεσε τον Μάρκους, έναν τοπικό βοηθό σερίφη της κομητείας και παλιό φίλο της οικογένειας. Μέσα σε είκοσι λεπτά, η έντονη λάμψη των προβολέων του τετρακίνητου περιπολικού του διαπέρασε τη χιονοθύελλα στην είσοδο του σπιτιού της. Ο Μάρκους μπήκε μέσα, χτυπώντας τα πόδια του για να ρίξει το βαρύ χιόνι από τις μπότες του. Πήρε έναν φακό και περπάτησε γύρω από την αυλή της, αλλά επέστρεψε κουνώντας το κεφάλι του με μια ευγενική, συμπονετική έκφραση.

«Ο άνεμος φυσάει με ριπές των σαράντα κόμβων εκεί έξω, Έβι», είπε ο Μάρκους με απαλή φωνή, καθώς έβαζε καφέ σε μια κούπα. «Οποιαδήποτε πραγματικά ίχνη θα είχαν καλυφθεί σε δευτερόλεπτα, αλλά δεν είδα τίποτα. Είσαι σίγουρη ότι δεν είδες απλώς κλαδιά που τα έσπρωχνε ο άνεμος; Η απομόνωση και το κρύο μπορούν να παίζουν παιχνίδια με το μυαλό.»

Η Έβελιν ένιωσε μια στιγμιαία αίσθηση αμυντικής απογοήτευσης. «Και ο Ντουκ το είδε, Μάρκους. Ξέρει τη διαφορά ανάμεσα σε ένα πεύκο και έναν άνθρωπο.» Ο Μάρκους της χαμογέλασε κουρασμένα, βάζοντας παρηγορητικά το χέρι του στον ώμο της. «Ξεκουράσου λίγο, Έβι. Θα περιπολήσω εγώ στον δρόμο της κορυφογραμμής.»