Ο σκύλος του άρχισε να συμπεριφέρεται περίεργα και εξαφανίστηκε στο δάσος — μετά από ώρες αναζήτησης, επέστρεψε με ΑΥΤΟ...

«Σταματήστε τον! Σταματήστε τον!» ούρλιαξε ο άνδρας, πιέζοντας την πλάτη του στο χώμα, χλωμός και τρέμοντας. Ο Ντέιλ πλησίασε ήρεμα, κλώτσησε το πιστόλι που είχε πέσει μέσα στους θάμνους και έδεσε σφιχτά τους καρπούς του άνδρα με ένα χοντρό νάιλον σχοινί, ενώ ο Μαξ στεκόταν από πάνω του, με ένα χαμηλό, δονητικό βουητό να αντηχεί στο στήθος του. Μέσα σε δύο ώρες, αστυνομικοί της πολιτειακής αστυνομίας και ομοσπονδιακοί πράκτορες —που είχαν ειδοποιηθεί από τις απεγνωσμένες κλήσεις έκτακτης ανάγκης του Δρ. Τσεν— κατέκλυσαν τα όρια του κτήματος με μπλε και κόκκινα φώτα που αναβόσβηναν.

Μέχρι τα μεσάνυχτα, ο εισβολέας είχε υποβληθεί σε διαδικασία ανάκρισης. Οι άνδρες ήταν μισθοφόροι που είχε προσλάβει η Aethel Corp, μια ελίτ ιδιωτική εταιρεία υλικοτεχνικής υποστήριξης στον τομέα της άμυνας. Ο Τσεν εξήγησε ότι τα αυτοματοποιημένα προγράμματα ανίχνευσης του διαδικτύου τους είχαν εντοπίσει τη διαρροή του φοιτητή στο φόρουμ γεωλογίας μέσα σε λίγα λεπτά. Η Aethel Corp δεν αναζητούσε έναν συνηθισμένο διαστημικό βράχο — ειδικευόταν σε προηγμένο στρατιωτικό οπλισμό, και ένας εξαιρετικά πυκνός, μαγνητικός υπεραγωγός σε θερμοκρασία δωματίου είχε αξία δισεκατομμυρίων για το τμήμα αμυντικής έρευνας της. Καθώς οι κυβερνητικοί επιστήμονες φόρτωναν την κύρια μάζα σε ένα βαριά θωρακισμένο όχημα μεταφοράς και μετέφεραν όλα τα δείγματα εκτός του χώρου, μια απόκοσμη, βαθιά ησυχία επέστρεψε στο δάσος.

Καθισμένος στα σκαλιά της βεράντας του με μια κούπα ζεστό καφέ, ο Ντέιλ ένιωσε ένα απαλό σπρώξιμο στο χέρι του. Με την πηγή του μαγνητικού πεδίου να έχει επιτέλους εξαφανιστεί, ο Μαξ πλησίασε, με τη στάση του σώματός του εντελώς χαλαρή, τα μάτια του καθαρά και ήρεμα για πρώτη φορά εδώ και μέρες. Έβαλε το βαρύ του κεφάλι στο γόνατο του Ντέιλ και άφησε ένα μακρύ, γαλήνιο αναστεναγμό. Ο Ντέιλ χάιδεψε το απαλό τρίχωμα του σκύλου, ακόμα ταραγμένος. «Τι ήταν αυτό, αγόρι μου;» μουρμούρισε ο Ντέιλ, κοιτάζοντας προς το σκοτεινό δάσος. «Γιατί αυτό το πράγμα σε τρέλανε τόσο πολύ;»